Το ερώτημα έχει απασχολήσει εκατομμύρια ανθρώπους ανά τον πλανήτη επί σειρά ετών; Τελικά είμαστε μόνοι μας σε αυτόν τον κόσμο ή υπάρχει ζωή και σε άλλους πλανήτες;
Μία νέα επιστημονική μελέτη έρχεται να ενισχύσει το δεύτερο σενάριο. Όχι, μόνο υπάρχει ζωή κάπου εκεί έξω, αλλά και οι δυνητικά κατοικήσιμοι πλανήτες στο γαλαξία μας ανέρχονται σε δεκάδες δισεκατομμύρια.
Οι αστρονόμοι κατέληξαν σε αυτό το συμπέρασμα μελετώντας τα λεγόμενα άστρα-κόκκινους νάνους, τα οποία αποτελούν το 80% των άστρων στο Γαλαξία. Από τα άστρα αυτά, το 40% περίπου έχουν ένα βραχώδη πλανήτη – όχι πολύ μεγαλύτερο από τη Γη- σε τροχιά γύρω από την «κατοικήσιμη ζώνη», όπου μπορεί να υπάρξει υγρό νερό.
Εάν μάλιστα αναλογιστεί κανείς ότι υπάρχουν περίπου 160 δισεκατομμύρια κόκκινοι νάνοι στο Γαλαξία, τότε ο αριθμός των πλανητών που είναι αρκετά θερμοί και υγροί ώστε να υποστηρίξουν ζωντανούς οργανισμούς, είναι τεράστιος. Ωστόσο όπως επισημαίνουν, το γεγονός ότι ένας πλανήτης εντάσσεται σε κατοικήσιμη ζώνη δε σημαίνει απαραίτητα ότι πάνω του αναπτύχθηκε ζωή.
«Το γεγονός ότι οι κόκκινοι νάνοι είναι τόσο κοινοί μας οδήγησε στο εκπληκτικό συμπέρασμα ότι υπάρχουν δεκάδες δισεκατομμύρια τέτοιοι πλανήτες μόνο στο δικό μας γαλαξία», λέει ο Ξαβιέ Μπονφίς από το Πανεπιστήμιο της Γκρενόμπλ, ο οποίος ηγήθηκε της ερευνητικής ομάδας.
Οι μελέτες των αστρονόμων, που διεξήχθησαν με τη βοήθεια του τηλεσκοπίου διαμέτρου 3,6 μέτρων που βρίσκεται στο Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο, στο Λα Σίλα της Χιλής, επικεντρώθηκαν σε ένα προσεκτικά επιλεγμένο δείγμα 102 άστρων-κόκκινων νάνων. Οι επιστήμονες βρήκαν συνολικά 9 «υπέρ-Γαίες», πλανήτες που η μάζα τους μπορεί να είναι από ίση έως και δεκαπλάσια σε σχέση με της Γης. Δύο από αυτές εντοπίστηκαν εντός των ορίων της κατοικήσιμης περιοχής των άστρων Gliese 581 και Gliese 667 C.
Οι αστρονόμοι, που δημοσιεύουν τα αποτελέσματά τους στην επιθεώρηση Astronomy & Astrophysics, συνδύασαν τα δεδομένα αυτά με άλλες παρατηρήσεις, γύρω και από άστρα που δεν έχουν πλανήτες, και υπολόγισαν ότι οι «υπερ-Γαίες» των κατοικήσιμων ζωνών που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από κόκκινους νάνους απαντώνται σε συχνότητα 41%. Σπανιότεροι είναι οι λεγόμενοι «γίγαντες αερίων», όπως ο Κρόνος και ο Δίας: τέτοιους πλανήτες έχει λιγότερο από το 12% των κόκκινων νάνων.
Επιπλέον, καθώς υπάρχουν πολλά τέτοια άστρα κοντά στον ήλιο, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι πολλές «υπερ-Γαίες» δεν απέχουν πολύ από τη Γη, για τα αστρονομικά δεδομένα πάντα, αφού σε απόσταση 30 ετών φωτός υπολογίζεται ότι υπάρχουν περίπου 100 κατοικήσιμοι πλανήτες.
