Του Γιάννη Μπαζού
Ο βαρόνος Μάνφρεντ φον Ριχτόφεν ήταν ένας θρύλος των αιθέρων. Κατά τον Πρώτο Παγκόσμιο πόλεμο πήρε τον τίτλο του «άσσου των αιθέρων» αφού κατέρριψε 80 εχθρικά αεροσκάφη, συμμετέχοντας σε πάμπολλες αερομαχίες πάντα με το κατακόκκινο τριπλάνο του, τύπου «Φόκερ». Λέγεται πως το μυστικό του ήταν –εκτός από την δεξιοτεχνία του- το απαράμιλλο θάρρος του και η εξαιρετική τακτική του, καθώς επιτίθετο από πολύ ψηλά αυξάνοντας την ταχύτητα του τριπλάνου του, και φροντίζοντας να έχει πίσω του τον ήλιο ώστε να δυσκολεύει τους αντιπάλους του.
Στις 30 Μαρτίου 1917, κοντά στην τοποθεσία Φουκιέρ, ο επισμηναγός Πατ Γκάρνετ της βρετανικής βασιλικής αεροπορίας, ενεπλάκη με το διπλάνο του τύπου «Νιούπορτ» σε αερομαχία με εχθρικά αεροπλάνα, δίχως να περιμένει ενισχύσεις και δίχως να γνωρίζει ότι είχε να αντιμετωπίσει τη μοίρα του «Κόκκινου Βαρόνου». Το αποτέλεσμα ήταν να καταρριφθεί από τον επισμηναγό Κουρτ Βολφ, ενώ ο «κόκκινος βαρόνος» παρακολουθούσε από ψηλά την αερομαχία χωρίς να επέμβει. Ο νεαρός Γκάρνετ επέζησε του δυστυχήματος και νοσηλεύτηκε σε στρατιωτικό νοσοκομείο. Ο κόκκινος βαρόνος συγκινήθηκε από την γενναιότητα του νεαρού πιλότου και ζήτησε να ενημερώνεται για την υγεία του. Ήταν η περίοδος του «ματωμένου» Απρίλη του 1917, όταν ο κόκκινος βαρόνος τον μήνα εκείνο κατέρριψε 22 βρετανικά αεροσκάφη, τέσσερα απ’ αυτά σε μια ημέρα.
Ο Γκάρνετ έζησε για ένα διάστημα, και στους γιατρούς και τους άλλους ασθενείς του νοσοκομείου δεν έπαψε να μιλάει για το πόσο πολύ αγαπούσε την γυναίκα του που είχε πριν λίγους μήνες παντρευτεί. Τελικά όμως υπέκυψε στα τραύματά του. Ο Φον Ριχτόφεν, συγκινήθηκε όταν πληροφορήθηκε τον θάνατό του, και αποφάσισε να γράψει μια επιστολή στην σύζυγο του νεαρού πιλότου, εξηγώντας της πόσο γενναίος άντρας ήταν, και παίρνοντας την ευθύνη για τον θάνατό του. Στην επιστολή εσώκλεισε και τα λιγοστά προσωπικά αντικείμενα του νεαρού πιλότου, ένα ζευγάρι χρυσά μανικετόκουμπα και ένα κομμάτι ύφασμα από το γαμήλιο φόρεμα της νεαρής συζύγου του που το φορούσε καρφιτσωμένο μέσα από τη στολή του σαν φυλαχτό.
Για την Ιστορία, ο επισμηναγός Κουρτ Βολφ καταρρίφθηκε κι αυτός τον Σεπτέμβρη του 1917, έχοντας προηγουμένως καταρρίψει 33 εχθρικά αεροσκάφη.
Ο Φον Ριχτόφεν σκοτώθηκε στις 21 Απριλίου 1918, στην περιοχή Μολανκούρ κοντά στον ποταμό Σομ στη Γαλλία, σε ηλικία 25 ετών, αερομαχόντας με έξι εχθρικά αεροπλάνα. Χτυπήθηκε στην καρδιά από μια σφαίρα των αντιαεροπορικών πυρών του αυστραλιανού πυροβολικού που βρισκόταν στην περιοχή εκείνη, και κατόρθωσε να προσγειώσει το αεροπλάνο του πριν αφήσει την τελευταία του πνοή. Οι άντρες του αυστραλιανού πυροβολικού συνέλεξαν τη σωρό του και τον κήδεψαν την επόμενη μέρα με πλήρεις στρατιωτικές τιμές. Το κατακόκκινο τριπλάνο του Μάνφρεντ φον Ριχτόφεν, «αποψιλώθηκε» αφού όλοι πήραν από ένα κομμάτι σαν ενθύμιο.
