Ο πατέρας του τους εγκατέλειψε όταν ο Πόε ήταν μόλις ενός έτους. Η μητέρα του πέθανε ύστερα από ένα χρόνο. Μετά το θάνατό της, ο μικρός Έντγκαρ έζησε στο σπίτι του εμπόρου καπνού Τζον Άλαν στο Ρίτσμοντ της Βιρτζίνια.
Η οικογένεια του καπνέμπορου μετακόμισε στη Σκοτία και την Αγγλία το 1815, όπου έμειναν για πέντε χρόνια. Εκεί ο Πόε φοίτησε σε δύο σχολεία κοντά στο Λονδίνο.
Με την επιστροφή του στη Βιρτζίνια φοίτησε στο πανεπιστήμιο της πόλης, όμως το πάθος του για τη χαρτοπαιξία του δημιούργησε χρέη, με αποτέλεσμα τη σύγκρουση με τον πατριό του.
Ήταν από τους κύριους εκπροσώπους του αμερικανικού ρομαντισμού, με έργο που είχε επίδραση στην παγκόσμια λογοτεχνία. Έμεινε γνωστός για τα έργα του στα οποία κυριαρχεί το μυστήριο και το μακάβριο.
Η πρώτη φορά που εκδόθηκε έργο του ήταν το 1827 και πρόκειται για ένα φυλλάδιο με τα νεανικά του ποιήματα με τίτλο «Tamerlane, and Other Poems».
Το 1836 παντρεύτηκε την ηλικίας 13 ετών εξαδέλφη του Βιρτζίνια Κλεμ. Λέγεται ότι μεταξύ τους υπήρχε μεγάλη αγάπη και πως ο ίδιος ήταν ένας στοργικός σύζυγος.
Το έργο του «Οι φόνοι της οδού Μοργκ» το οποίο εκδόθηκε το 1841 θεωρείται ο θεμέλιος λίθος της αστυνομικής λογοτεχνίας.
Υπήρξε φανατικός θαυμαστής του αρχαιοελληνικού πνεύματος και ονειρευόταν να ταξιδέψει στην Ελλάδα. Διάβαζε μετά μανίας αρχαία ελληνική φιλοσοφία, ενώ με κάθε ευκαιρία στα κείμενά του εντάσσει το ελληνικό στοιχείο.
Πέθανε κάτω από αδιευκρίνιστες συνθήκες στις 7 Οκτωβρίου 1849. Οι εκδοχές για την αιτία του θανάτου του που έχουν ακουστεί όλα αυτά τα χρόνια ποικίλλουν από την κατάχρηση αλκοόλ, τη χρήση ναρκωτικών, την καρδιοπάθεια και το εγκεφαλικό μέχρι τη λύσσα, τη χολέρα και την αυτοκτονία. Ο τάφος του βρίσκεται στη Βαλτιμόρη.
