Το «Δέντρο από καπνό», ένα από τα γνωστότερα μυθιστορήματά του που αφηγείται τις παράνομες αμερικανικές επιχειρήσεις κατά τη διάρκεια του Πολέμου του Βιετνάμ, είχε τιμηθεί το 2007 με το λογοτεχνικό βραβείο National Book Award.
Ο Τζόνσον, το ταλέντο του οποίου είχαν εγκωμιάσει τόσο ο Σολ Μπέλοου όσο και ο Φίλιπ Ροθ, έγινε γνωστός κυρίως με τον «Γιο του Ιησού», μια συλλογή διηγημάτων που εκδόθηκε το 1992 και παρουσιάζει τον κόσμο των χρηστών ναρκωτικών στην αγροτική Αμερική. Ήταν ένας κόσμος που γνώριζε και ο ίδιος αφού όταν ήταν νέος, υπήρξε εθισμένος στο αλκοόλ και τα ναρκωτικά.
Αυτή η «βίαια ειλικρινής και οδυνηρά όμορφη» αφήγηση δεν εξιδανικεύει «αυτόν τον ζοφερό σύμπαν» όμως, παρ’ όλ’ αυτά, αφήνει ένα παράθυρο ελπίδας ότι «θα μπορούσαμε να ζήσουμε σε έναν τόσο ρομαντικό κόσμο, τόσο που να σου ραγίζει την καρδιά», σύμφωνα με τον συνάδελφό του Νέιθαν Ινγκλάντερ.
Ο Ντένις Τζόνσον «έγραφε πεζά με τη φαντασία του ποιητή», υπογράμμισε από την πλευρά του ο Τζόναθαν Γκαλάσι, ο εκδότης του στον οίκο Farrar, Straus & Giroux.
