Με επιτυχία η εκτόξευση του "Orion" (live)

Εκτοξεύτηκε το μεσημέρι της Παρασκευής η κάψουλα Orion, το σκάφος της NASA που προορίζεται να μεταφέρει τον άνθρωπο πιο μακριά από ποτέ. Η μη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση θα φτάσει 15 φορές ψηλότερα από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα με ακραία ταχύτητα, πριν πέσει τελικά με αλεξίπτωτα στον Ειρηνικό. Τοποθετημένο στην κορυφή ενός μεγάλου πυραύλου Delta IV, το Orion εκτοξεύτηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στις 14.05 ώρα Ελλάδας, 07.15 τοπική ώρα.

Περίπου 18 λεπτά αργότερα, το σκάφος βρισκόταν ήδη σε τροχιά και προετοιμαζόταν για την επόμενη πυροδότηση του κινητήρα του. Την Πέμπτη, η εκτόξευση αναβλήθηκε λόγω προβλήματος σε βαλβίδες των δεξαμενών υδρογόνου στον μεγάλο πύραυλο Delta IV που μεταφέρει στην κορυφή του το Orion. Η κωνική κάψουλα έχει διάμετρο πέντε μέτρα και από την επόμενη δεκαετία θα μεταφέρει τους Αμερικανούς αστροναύτες πέρα από την τροχιά της Σελήνης -πρώτα στους αστεροειδείς και τελικά στον Άρη.

Η μη επανδρωμένη αποστολή θα διαρκέσει 4,5 ώρες και το Orion θα πέσει τελικά με αλεξίπτωτο στον Ειρηνικό, από όπου θα συλλεγεί από σκάφη του πολεμικού ναυτικού.

Τρεις θα είναι οι πιο κρίσιμες φάσης της πτήσης:

Ζώνες Βαν Άλλεν: Το σκάφος θα φτάσει το ύψος των 6.000 χιλιομέτρων, πολύ ψηλότερα από την ασφαλή τροχιά στην οποία κινείται ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός, σε ύψος περίπου 400 χιλιομέτρων. Αυτό σημαίνει ότι θα πρέπει να περάσει από τις λεγόμενες Ζώνες Βαν Άλεν, οι οποίες περιβάλλουν τον πλανήτη και συγκεντρώνουν πρωτόνια και ηλεκτρόνια υψηλής ενέργειας. Τα σωματίδια αυτά θα μπορούσαν να επηρεάσουν τα ηλεκτρονικά συστήματα του σκάφους. Και η προστασία από αυτή την ακτινοβολία θα είχε κρίσιμη σημασία στις μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές.

Επανείσοδος στην ατμόσφαιρα: Σε γενικές γραμμές, όσο πιο μακριά ταξιδεύει κανείς στο Διάστημα τόσο μεγαλύτερη είναι η ταχύτητα με την οποία επιστρέφει. Στην επιστροφή του το Orion θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα με ταχύτητα γύρω στα 32.000 χιλιόμετρα την ώρα και η θερμική του ασπίδα θα εκτεθεί σε θερμοκρασίες άνω των 2.000 βαθμών. Η απόδοση της θερμικής ασπίδας, της μεγαλύτερης που έχει κατασκευαστεί ποτέ, έχει κρίσιμη σημασία δεδομένου ότι οι μελλοντικές αποστολές πέρα από την Σελήνη θα επιστρέφουν με ακόμα μεγαλύτερες ταχύτητες.

Αλεξίπτωτα: Γιγάντια αλεξίπτωτα που αναπτύχθηκαν ειδικά για το Orion θα πρέπει να ανοίξουν διαδοχικά για να επιβραδύνουν την κάθοδό του μέχρι την επιφάνεια του ωκεανού. Μελλοντικά η κάψουλα θα εκτοξεύεται με τον πύραυλο SLS («Σύστημα Διαστημικών Εκτοξεύσεων») ο οποίος θα είναι ο ισχυρότερος που έχει κατασκευαστεί ποτέ. Η ανάπτυξή του δεν έχει ολοκληρωθεί. Η επόμενη δοκιμαστική πτήση του Orion, και αυτή χωρίς πλήρωμα, προγραμματίζεται για το 2018. Η κάψουλα θα περάσει πίσω από τη Σελήνη πριν επιστρέψει τη Γη.

Η πρώτη επανδρωμένη πτήση θα ακολουθήσει τη διετία 2020-2021.